Os tempos de Boom estão de volta a Silicon Valley. Os parques de escritórios ao longo da Highway 101 estão mais uma vez adornados com a insígnia de esperançosas start-ups. As rendas estão em alta, como é a demanda por casas de férias extravagantes em cidades turísticas como Lake Tahoe, um sinal de fortunas sendo acumuladas. A Bay Area foi o berço da indústria de semicondutores e das empresas de informática e internet que cresceram em sua esteira. Seus feiticeiros forneceram muitas das maravilhas que fazem o mundo se sentir futurista, de telefones com tela sensível ao toque à busca instantânea de grandes bibliotecas ao poder de pilotar um drone a milhares de quilômetros de distância. O renascimento de sua atividade de negócios desde 2010 sugere que o progresso continua.
Portanto, pode ser uma surpresa que alguns no Vale do Silício pensem que o lugar está estagnado e que a taxa de inovação esteja diminuindo há décadas. Peter Thiel, fundador do PayPal e o primeiro investidor externo no Facebook, diz que a inovação nos Estados Unidos está "em algum lugar entre os estreitos e os mortos". Engenheiros de todos os tipos de áreas compartilham sentimentos semelhantes de decepção. E um pequeno mas crescente grupo de economistas considera que o impacto econômico das inovações de hoje pode ser pálido em comparação com as do passado.
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Em todo o lado, as inovações alimentadas pelo poder de processamento barato estão a descolar. Os computadores estão começando a entender a linguagem natural. As pessoas estão controlando jogos de vídeo através do movimento corporal sozinhas - uma tecnologia que pode logo encontrar aplicação em grande parte do mundo dos negócios. A impressão tridimensional é capaz de produzir uma gama cada vez mais complexa de objetos, e pode em breve passar para tecidos humanos e outros materiais orgânicos.
Um pessimista da inovação poderia descartar isso como "doce amanhã". Mas a ideia de que o crescimento liderado pela tecnologia deve continuar inabalável ou em declínio constante, em vez de diminuir e fluir, está em desacordo com a história. Chad Syverson, da Universidade de Chicago, aponta que o crescimento da produtividade durante a era da eletrificação foi irregular. O crescimento foi lento durante um período de importantes inovações elétricas no final do século 19 e início do século 20; então ele aumentou.