Au XVIIème siècle, le terme carnaval l’emporte pour désigner les fêtes caractérisées par des déguisements, des défilés, l’institution d’un pouvoir caricatural avec une hiérarchie propre et l’exubérance des mets et boissons. Au Moyen-âge, on parlait de fête du soir de jeûne où l’on pouvait une dernière fois festoyer bruyamment avec quantités à boire et à manger avant de commencer le Carême à partir du Mercredi des Cendres en préparation pour Pâques. Une des interprétations données au mot carnaval établit une relation entre cette fête exubérante et le jeûne s’en suivant : carne vale signifie adieu à la viande. Une autre explication en fait le supposé dérivé de carrus navalis, un navire monté sur roues qui le soir du Carême était tiré dans le rues avec à bord des festoyeurs déguisés.
Le carnaval aux Pays-Bas
Le carnaval est une fête qui pendant trois jours accapare la vie quotidienne, principalement dans les provinces de Limbourg et du Brabant-Septentrional. Les carnavaleux déambulent dans les rues et se retrouvent dans les bistrots et salles de fêtes. Les lieux festifs sont décorés de masques et de serpentins et la musique connait son propre répertoire carnavalesque.
Le moment de la fête dépend de la date variable à laquelle Pâques est annuellement fêtée. Le septième dimanche précédant le dimanche de Pâques est le premier jour de carnaval. Les nombreux Princes Carnavals empruntent de manière rituelle pendant trois jours, à partir du samedi ou du dimanche, le pouvoir des autorités bourgeoises dans les villages et les villes (délégation de pouvoir ou des clés) et célèbrent avec leurs sujets et les carnavaleux l’implantation temporaire de leur Royaume des Fous. Les carnavaleux se parent de leurs accoutrements préférés et dans l’ivresse des trois jours de carnaval prennent possession des rues et des cafés. Durant l’un de ces trois jours de fête, le cortège défile dans les rues : c’est la marche triomphale du Prince Carnaval. Puis le mardi, aux environs de minuit, dans de nombreux endroits on dit adieu au Royaume des Fous et à son Prince dans un rituel de clôture collectif. Les mascottes et symboles du carnaval sont par la suite brûlés, enterrés ou noyés. Le jour du Mercredi des Cendres, la vie quotidienne reprend son cours.