Karnawał stał się w dziewiętnastym wieku w Europie określeniem świętowania charakteryzującego się paradami, przebieraniem się, żartobliwym przejmowaniem władztwa z osobliwą hierarchią oraz obfitym jedzeniem i piciem. W średniowieczu mowa była o obchodzeniu wigilii Wielkiego Postu, kiedy to można było po raz ostatni hucznie świętować, z obfitym jedzeniem i piciem, ażeby następnie od Środy Popielcowej rozpocząć Wielki Post będący rzymskokatolickim przygotowaniem do Świąt Wielkanocnych.
Wyjaśnienie znaczenia słowa „karnawał” zawarte jest w relacji pomiędzy wspomnianym hucznym świętowaniem z jednej strony, a z okresem postu z drugiej strony: carne vale oznacza pożegnanie z mięsem. Inne wyjaśnienie pochodzenia tegoż słowa wywodzone jest od „carrus navalis”, pojazdu ciągnionego ulicami z tłumem poprzebieranych uczestników zabawy na pokładzie.
Karnawał w Holandii
Karnawał jest świętem które na trzy dni przejmuje władzę nad codziennością przede wszystkim w prowincjach Limburg i Noord-Brabant. Świętujący wylegają na ulice i w przebraniach odszukują się wzajemnie w okolicznych kawiarniach i lokalach imprezowych. Lokale te przyozdobione są w maski, serpentyny, a muzyka zaś pochodzi ze specjalnego karnawałowego repertuaru.
Czas świętowania zależny jest od zmiennej daty Świąt Wielkanocnych. Siódma niedziela poprzedzająca Niedzielę Wielkanocną jest pierwszą niedzielą karnawału. Wielu mistrzów ceremonii (Książę Karnawału) przejmuje w pierwszą sobotę lub niedzielę karnawału, na trzy dni, w sposób rytualny władzę nad autorytetami publicznymi w miastach i wsiach (poprzez przeniesienie władzy lub przekazanie klucza) i świętuje ze swoimi podwładnymi (uczestnikami zabaw karnawałowych) czasowe ustanowienie ich rządów. Uczestnicy karnawału przebierają się w swoje ulubione stroje i w trakcie trzydniowej karnawałowej gorączki przejmują władzę nad ulicami i kawiarniami. Podczas jednego z trzech dni karnawału wyrusza ulicami karnawałowa procesja: procesja zwycięskiego Księcia Karnawału. Natomiast we wtorek karnawałowy koło północy w wielu miejscowościach odbywa się wspólny rytuał końcowy w postaci pożegnania się z rządami Księcia Karnawału. Karnawałowe maskotki i symbole zostają wówczas spalone, pogrzebane lub zatopione. W Środę Popielcową życie powraca do normalnego trybu.